Os produtores de vinho na Alemanha estão a apostar nos vinhos sem álcool e nas chamadas bebidas proxy, à medida que o consumo de vinho tradicional enfraquece. No entanto, estes produtos mais recentes ainda representam um negócio demasiado pequeno para compensar a quebra mais ampla do mercado.
A SWR noticiou que o vinho está sob pressão não só na Alemanha, mas em todo o mundo. A Organização Internacional da Vinha e do Vinho (OIV) afirmou que o consumo mundial de vinho caiu no ano passado para o nível mais baixo desde 1957. Entre as razões apontadas estão uma economia fraca, o envelhecimento da população e, acima de tudo, um crescente ceticismo em relação ao álcool.
Esta mudança levou muitas adegas e empresas de engarrafamento a incluir vinhos tranquilos e espumantes sem álcool nos seus portefólios. A oferta tem crescido de forma constante nos últimos anos, embora estes produtos continuem a representar uma pequena parte do mercado. Na Alemanha, o vinho sem álcool representa cerca de 2% das vendas totais do mercado do vinho, segundo a SWR. No caso do espumante, a quota é superior: 7%.
O vinho sem álcool é produzido através da remoção do álcool depois de o vinho estar concluído. Por esse motivo, é frequentemente designado por vinho desalcoolizado. O processo recorre, em geral, à destilação a vácuo, na qual o vinho é aquecido sob pressão reduzida. Assim, o álcool evapora a temperaturas próximas dos 30 graus Celsius, o que ajuda a preservar os aromas delicados.
Ainda assim, o produto final não sabe ao mesmo que o vinho original. O álcool tem um papel importante na transmissão do sabor e na criação da sensação de boca, pelo que muitos consumidores de vinho não consideram as versões sem álcool um substituto direto do vinho convencional. Mas os produtores não procuram necessariamente conquistar todos os consumidores habituais de vinho. O principal público-alvo são as pessoas que já não querem consumir álcool ou que preferem evitá-lo em determinadas ocasiões.
Este grupo parece estar a crescer, e essa evolução está a influenciar as decisões em todo o setor das bebidas. Para adegas, empresas de engarrafamento, retalhistas e responsáveis pela restauração, a tendência aponta para a necessidade de cartas de bebidas mais abrangentes e estratégias de produção mais diversificadas, à medida que a procura por vinho convencional abranda. Estas opções podem não compensar as vendas perdidas de vinho tradicional, mas podem criar uma nova atividade em categorias que, até agora, tinham menos opções de qualidade superior.
A mudança também tem gerado resistência. Segundo a SWR, a desalcoolização consome muita energia e é dispendiosa. Alguns produtores de vinho opõem-se por princípio, por não quererem alterar o vinho depois de o produzir. Outros questionam se o investimento se justifica num segmento que continua a ser de nicho.
Entretanto, tem vindo a desenvolver-se uma categoria distinta: os vinhos proxy. O termo não tem uma definição legal formal. É usado como designação abrangente para bebidas sem álcool destinadas a ocasiões em que as pessoas poderiam, de outro modo, beber vinho ou espumante.
Ao contrário do vinho desalcoolizado, as bebidas proxy são concebidas desde o início como produtos sem álcool. Não é necessário retirar o álcool numa fase posterior. Os produtores podem recorrer a uma grande variedade de ingredientes, incluindo sumos de fruta ou de legumes, extratos de ervas, chá ou café fermentados, folhas de videira e bebidas gaseificadas. Como as fórmulas variam muito, é difícil definir as bebidas proxy pelo sabor. Mais do que uma receita-padrão, têm em comum o objetivo: oferecer uma bebida sem álcool complexa e adulta, adequada a refeições e ocasiões sociais.
A diversidade destas bebidas faz parte do seu atrativo, mas também pode limitar a sua difusão. A SWR afirmou que é pouco provável que as bebidas proxy se tornem produtos de grande consumo, em parte devido ao preço. Uma garrafa custa normalmente entre 10 e 20 euros. Em comparação, o preço médio pago pelos consumidores na Alemanha por uma garrafa de vinho convencional é de cerca de 3 a 4 euros.
Esta diferença de preço dificulta a venda de bebidas proxy no retalho em geral, mas abriu oportunidades na restauração de gama alta. Segundo a SWR, muitos restaurantes procuram ativamente opções sem álcool para os clientes que querem algo mais sofisticado do que água ou um sumo com água gaseificada. Nesse contexto, uma bebida proxy cuidadosamente elaborada pode integrar menus de degustação e harmonizações de bebidas de uma forma que muitas bebidas não alcoólicas convencionais não conseguem.
Para algumas adegas, sobretudo no sudoeste da Alemanha, isto cria um potencial nicho numa altura em que o setor enfrenta várias pressões em simultâneo. A SWR observou que os produtores alemães também lidam com uma redução mais ampla do consumo de álcool, enquanto outras áreas do setor têm enfrentado pressões adicionais decorrentes de barreiras comerciais e custos elevados. Neste contexto, os produtos sem álcool podem ser uma forma de diversificar as receitas e manter presença nas cartas de vinhos dos restaurantes, mesmo quando os consumidores bebem menos.
Ainda assim, a dimensão do segmento continua limitada. Segundo a avaliação da SWR, os vinhos desalcoolizados e as bebidas proxy já podem ser rentáveis para produtores individuais, mas a categoria não é suficientemente grande para amortecer a crise que afeta o setor do vinho no seu conjunto. A queda da procura por vinho convencional é simplesmente demasiado acentuada.
Os produtores ficam, assim, numa posição difícil. Muitos encaram os vinhos sem álcool e as bebidas proxy como uma resposta prática à mudança dos hábitos dos consumidores, mas não como uma solução completa para a quebra do setor. A procura imediata mais forte parece estar na restauração de gama alta, onde os restaurantes procuram melhores harmonizações sem álcool e estão dispostos a pagar por elas.
